Pianist og spaltist Kjell Bækkelund var svært krass
i sin omtale av Festspillene i VG i juni 1994: “Sannheten er at Festspillene for lengst har sluttet å provosere, irritere, vekke debatt og diskusjon”, skrev han, og fortsatte med å sitere teatersjef Tom Remlov: “Festspillene har lagt for stor vekt på en helbergensk tradisjon, og følger ikke intensjonen om festivalen som et nasjonalt anliggende.” Over 40 år etter starten er det omtrent slik debatten om Festspillene i Bergen står i kunstnermiljøene i dag.
Til tross for kritikken, utviklet Festspillene seg fra starten i 1953 raskt til å bli et av de årlige høydepunktene i norsk musikk- og kulturliv. Festivalen startet beskjedent i 1953 med støtte fra Hordaland fylke, Bergen kommune, Utenriksdepartementet og Kirke- og undervisningsdepartementet.
